Gemma Handy
St. John’s, Antigua
Die Ranger von Union Island, in Tarnkleidung gekleidet und in Selbstverteidigung geschult, scheinen bereit für die Anstrengung zu sein.
Ihre Mission ist es, eine der kleinsten lebenden Arten der Welt zu schützen. Außerdem ist diese Sorte so selten, dass sie nur auf 50 Hektar in einer abgelegenen Ecke von Union, einer der kleinsten Karibikinseln, lebt.
Die Union Island-Eidechse oder Gecko, etwa vier Zoll lang, ist eine gefährdete Art und wird am stärksten von illegalen Raubtieren bedroht.
Nach seiner offiziellen Entdeckung im Jahr 2005 fesselte diese einzigartige Kreatur Sammler mit ihren juwelenartigen Farben und Mustern und wurde leider schnell zum meistgehandelten Reptil der östlichen Karibik.
Bis die Bewohner von Union Island diesem Trend „Stopp“ sagen.
Seit 2017 patrouillieren aus den Inselbewohnern ausgewählte Ranger nach bestandener Naturschutzschulung in diesen unberührten Wäldern, die Teil der Inseln St. Vincent und der Grenadinen sind, und können rund um die Uhr eingreifen, wenn ein Verdächtiger gesichtet wird.
Dank dieser Bemühungen unter der Schirmherrschaft des Forstministeriums der Regierung und internationaler Naturschutzorganisationen, darunter Fauna and Flora International oder FFI (International Plant and Animal Conservation Organization), ist die Population kleiner Eidechsen in wenigen Jahren um 80 Prozent gestiegen.
Laut einer aktuellen Studie liegt die Einwohnerzahl der Mediziner, die 2018 bei rund 10.000 lag, derzeit bei rund 18.000. Mit anderen Worten, sechsmal so viele Menschen leben auf der Insel.
„Die Eigenverantwortung der Gemeinschaft war entscheidend für diesen Erfolg“, sagt Glenroy Gaymes, der oberste Umweltbeauftragte der Regierung.
„Früher war vielen Menschen die Existenz dieser Eidechsen nicht einmal bewusst. Um das Bewusstsein der Menschen zu schärfen, sind wir durch das Wohngebiet gewandert, haben Straßenversammlungen abgehalten, es in den Schullehrplan aufgenommen. Wir mussten in den Wald gehen einen zu fangen und mitzubringen, damit die Leute sehen konnten, wie er aussah. Alle waren erstaunt, als sie ihn sahen. Größer warteten sie auf etwas“, sagt er.
„Es ist weniger als 4 Zoll groß und so hübsch, dass jeder, der es sieht, erstaunt ist.“
Paradies der Biodiversität
Roxane Froget wurde 2018 die erste weibliche Natur-Rangerin auf Union Island.
„Ich war sehr überrascht zu erfahren, dass es auf Union Island eine kleine Eidechse gibt. Es war unglaublich, als ich sie zum ersten Mal in all ihren Farben sah“, sagt er.
Naturfreund Froget bewarb sich schnell für das Projekt.
Er erklärt ihre Mission: „Wir patrouillieren jeden Tag im Wald, und Menschen können uns 24 Stunden am Tag erreichen. Wir schützen alles. Wir schützen die Pflanzen, sogar die Steine, die die natürliche Umgebung der Eidechsen ausmachen, aber auch die Steine, die das sind.“ Menschen sammeln für Bauzwecke. Dieses Gebiet muss vollständig unberührt bleiben.“
Froget, Naturschützerin, Mutter von zwei Kindern, lächelt und sagt: „Ich liebe es, in der Natur zu sein und den Geräuschen der Vögel zu lauschen. Ich freue mich jeden Tag, zur Arbeit zu rennen.“
„Auch mein neunjähriger Sohn liebt den Wald. Ich erzähle ihm von der Eidechse und was ich getan habe, um sie zu schützen. Ich bin sehr stolz, ein Modul dieser Arbeit zu sein. All dies geschieht bei meinem Mann, bei mein Wohnsitz.“
Neben Patrouillentrainings und Selbstverteidigungskursen erhalten die Wachen umfangreiche Informationen über viele verschiedene Arten, die im Wald leben, und Pflanzen, die zur Herstellung von Medikamenten verwendet werden. Teil ihrer Aufgabe ist es, diese Informationen an Schüler und Besucher weiterzugeben.
Union Island ist zwar nicht Teil eines wohlhabenden Landes, aber es ist sehr stark in der Artenvielfalt.
Seit Beginn des Lizard-Projekts hat die Gruppe ihre Arbeit ausgeweitet, um andere endemische Arten zu erhalten.
Einer von ihnen ist der „Pink Rhino“-Leguan, der erneut von illegalen Wildtierjägern bedroht wird.
Genau wie die kleine Eidechse ist es eine Rasse, die mit ihrem auffälligen Aussehen und ihren Farben Sammler angezogen hat.
„Die meisten Sammler sind eigentlich Naturforscher.
Diese Sammler können aus den USA kommen, sogar aus der Europäischen Union.
„Aber seit wir mit dem Advocacy-Projekt begonnen haben, sind die Postings der Union-Echsen im Internet um 80 Prozent zurückgegangen“, sagt Isabel Vique.
Früher suchten illegale Jäger Informationen von freundlichen und hilfsbereiten Union Islanders, um Eidechsen zu finden.
„Sie kommen als Touristen auf die Insel, sie fragen die Leute, wo sie die Eidechsen sehen können. Wir haben ein solches Bewusstsein für dieses Thema geschaffen, dass die Leute jetzt nie sagen, wo die Eidechsen zu finden sind, im Gegenteil, sie zeigen dir die Polizeistation “, sagt Vique.
Die Union Island-Eidechse wurde 2019 mit den Bemühungen der Regierung in das internationale CITES-Artenschutzabkommen aufgenommen und gewährleistet so den Schutz auf höchstem Niveau.
Dies bedeutet auch, dass illegale Eidechsenjäger mit sehr hohen Geldstrafen oder sogar Gefängnis bestraft werden können, wenn sie erwischt werden.
Der Lebensraum der Eidechsen in Chatham Bay, einem der letzten trockenen Tropenwälder der Welt, „die Karibik ist wie ein lebendiges Labor für ihr natürliches Leben“, so James Crockett, Projektmanager bei FFI.
„Karibische Wälder sind einer der am stärksten gefährdeten natürlichen Lebensräume auf unserem Planeten. Ungestörte Gebiete wie Chatham Bay sind sehr, sehr wenige“, sagt er.
Dies ist etwas, das die Kosten des Projekts weiter erhöht.
„Ich denke, die Union Island-Eidechse ist ein ikonisches Maskottchen, das die Insel auf der ganzen Welt repräsentieren wird. Klein, perfekt und wunderschön“, sagt James Crockett.
Dieser Meinung ist auch Roseman Adams, einer der Gründer der lokalen Nichtregierungsorganisation Union Island Environment Alliance, die die Bemühungen zur Echsenabwehr leitet.
„Es gibt immer noch Leute in der Regierung, die denken, dass dieser Ort für große touristische Investitionen geeignet ist. Wir versuchen, die Kosten für die gesunden, ungestörten und immer noch neu entdeckten Waldgebiete hier zu erklären. Wenn wir die Gelegenheit verpassen, diesen Ort zu verteidigen, werden wir wird sie für immer verlieren“, sagt er.
Für Adams hat die kleine Eidechse eine besondere Bedeutung.
„Die Tatsache, dass diese Eidechse Tausende von Jahren überlebt hat, zeigt, wie widerstandsfähig sie ist. Sie sieht sehr stolz aus, wenn sie ihren Schwanz hebt. Diese Medizin repräsentiert uns, die Union Islanders. Wir mögen klein sein. Aber wir sind stolz und widerstandsfähig.“
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