Stephen Dowling
BBC Zukunft
Der F-16-Kampfjet absolvierte 1974 seinen Erstflug. 50 Jahre sind vergangen, aber das in den USA hergestellte Flugzeug ist immer noch so wertvoll wie am ersten Tag.
Die Nachfrage nach F-16 hält weltweit an.
Im vergangenen Jahr genehmigten die USA die Entsendung von F-16 im Besitz Dänemarks und der Niederlande in die Ukraine, unmittelbar nachdem die Piloten die erforderliche Ausbildung abgeschlossen hatten.
Die Türkei hingegen wollte im Jahr 2021 40 F-16-Flugzeuge von den USA für ihre Flotte erwerben. Die Verhandlungen zwischen den Ländern gehen weiter.
Warum ist die F-16 so beliebt? Was unterscheidet es von anderen Flugzeugen?
Erster Flug, der fast in einer Katastrophe endete
Wenn der Pilot, der die F-16 vor 50 Jahren zum ersten Mal flog, nicht schnell gehandelt hätte, hätte die Geschichte des Flugzeugs hier enden können.
Als Pilot Phil Oestricher am 20. Januar 1974 das Cockpit des YF-16-Prototyps von General Dynamics auf der Edwards Air Force Base in Kalifornien betrat, war die ihm gestellte Aufgabe relativ einfach.
Von Oestricher wurde erwartet, dass er das Flugzeug mit der Kraft seines Motors über den Boden lenkte, ohne abzuheben, und so ein Hochgeschwindigkeitstaxi versuchte.
YF-16 wurde vor einem Monat der Öffentlichkeit vorgestellt. Der Erstflug war für Anfang Februar geplant.
Doch der futuristisch anmutende Jet hatte seine eigenen Pläne.
Als Oestricher langsam die Nase der YF-16 hob, begann das Flugzeug zu rollen. Der linke Flügel und der rechte Heckflügel des Flugzeugs prallten auf die Landebahn.
In seinem Bericht über den ersten Flug, der fast in einer Katastrophe endete, sagte der Seattle Post Intelligencer: „Während Oestricher versuchte, sein wildes Pferd zu kontrollieren, begann die YF-16 nach links abzudriften und die Situation wurde immer schlimmer.“
Oestricher erkannte, dass er das Flugzeug sehr schnell abheben musste, bevor es abstürzte.
Die folgenden Minuten waren sehr intensiv. Das Flugzeug startete und stürzte irgendwann wieder auf die Landebahn.
Oestricher erreichte schließlich die Geschwindigkeit, mit der das Flugzeug abheben konnte, und absolvierte einen dramatischen und unerwarteten sechsminütigen Flug, bevor es auf dem Stützpunkt landete.
Mit seinen Pilotenfähigkeiten verhinderte Oestricher eine Katastrophe und trug dazu bei, eines der erfolgreichsten Flugzeugprojekte der Welt ins Leben zu rufen.
In den vergangenen 50 Jahren wurden mehr als 4.600 F-16 produziert, und es scheint nicht, dass die Produktion so schnell eingestellt wird.
Innovatives Design
Die F-16 ist seit 2015 das weltweit meistgenutzte militärische Starrflügler. Man geht davon aus, dass heute weltweit noch mehr als zweitausend Flugzeuge im aktiven Einsatz sind.
Sein Design hatte einen nachhaltigen Einfluss auf die zeitgenössische Zivilluftfahrt und Luftfahrttechnologien, die heute alltäglich erscheinen.
Es besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass eine F-16 zu jeder Tageszeit und überall auf der Welt in der Luft sein wird.
Seit 1978 wurden F-16 von 25 verschiedenen Luftstreitkräften geflogen, von Norwegen bis Chile, von Marokko bis Singapur.
Im Jahr 2023 flogen weiterhin mehr als 800 mit der United States Air Force (USAF).
Die F-16 sind klein, leicht und wendig und haben viele Aufgaben übernommen, beispielsweise für Bodenangriffe, Luftaufklärung und die Suche nach Boden-Luft-Raketenwerfern.
Nachdem Russland im Jahr 2022 mit der Invasion der Ukraine begonnen hatte, forderte Kiew F-16-Flugzeuge von westlichen Ländern an.
Ukrainische Piloten werden derzeit in Dänemark ausgebildet und die Flugzeuge sollen im Sommer ausgeliefert werden.
Im Januar 2024 erhielt die Slowakei als letztes Land ihre ersten F-16.
Einen Kampfjet 50 Jahre lang im Einsatz zu halten, geschweige denn seine Produktion aufrechtzuerhalten, ist keine leichte Aufgabe.
Der Grund, warum Luftstreitkräfte auf der ganzen Welt immer noch F-16 wollen, liegt darin, dass ihr Design wirklich innovativ ist und einige schwierige Lehren aus den Luftkämpfen im Vietnamkrieg gezogen wurden.
Vietnamkrieg
Die Vereinigten Staaten nutzten in den 1960er Jahren eine neue Technologie, Luft-Luft-Raketen, um feindliche Flugzeuge abzuschießen.
Als der Vietnamkrieg 1965 begann, verfügten Kampfflugzeuge wie die F-4 Phantom II über keine Waffen und man glaubte, dass die Raketen des Flugzeugs ausreichen würden.
Doch mit Raketen ausgerüstete amerikanische Flugzeuge standen im Verlauf des Vietnamkrieges den kleinen und wendigen sowjetischen MiG-Flugzeugen gegenüber.
Einige nordvietnamesische MiGs waren nahezu identisch mit den sowjetischen Flugzeugen, die in den frühen 1950er Jahren auf der koreanischen Halbinsel kämpften. Diese galten im Westen als veraltet, konnten aber im Nahkampf zu Problemen führen, wenn amerikanische Flugzeuge ihre Raketen nicht einsetzen konnten.
Zwischen 1965 und 1968 schossen amerikanische Flugzeuge immer noch mehr nordvietnamesische Flugzeuge ab als sie verloren, aber der Unterschied verringerte sich rapide.
Große, zweimotorige amerikanische Flugzeuge waren aus der Ferne leicht zu erkennen; Die kleinen, einmotorigen MiGs waren nicht so.
Eine der Gegenmaßnahmen der USA war ein neues Design, das den immer besseren sowjetischen Flugzeugen entgegenwirken sollte.
US-Verteidigungsbeamte waren bereits Ende der 1960er Jahre durch das Erscheinen der sowjetischen MiG-25 alarmiert, eines riesigen Kampfflugzeugs, das mit der dreifachen Schallgeschwindigkeit fliegen konnte.
Um der MiG-25 entgegenzuwirken, wurde die McDonnell-Douglas F-15 Eagle entwickelt, um feindliche Flugzeuge in großer Höhe mit Radar-gelenkten Raketen abzuschießen.
Allerdings stationierten Verbündete des Warschauer Paktes wie die Sowjetunion, Polen und Ostdeutschland Tausende weitere Kampfflugzeuge, die auf niedrigeren Ebenen fliegen und kämpfen würden.
Ein Flugzeug, das einer Kraft von 9G standhalten kann
Es bestand auch Bedarf an einem kleinen, wendigen Flugzeug, das feindliche Flugzeuge mit wärmesuchenden Raketen und einem Geschütz abschießen konnte.
Fünf Entwürfe konkurrierten um dieses lukrative Projekt, zwei davon stachen schnell hervor. Dabei handelte es sich um YF-16-Flugzeuge von General Dynamics (heute Teil von Lockheed-Martin) und um die YF-17-Flugzeuge des Konkurrenten Northrop.
Der YF-16 wurde für den Nahkampf entwickelt. Es benötigt nicht die große Reichweite des F-15 und könnte daher viel kleiner und leichter sein. Darüber hinaus war im Vergleich zu den beiden Motoren der F-15 nur ein Motor erforderlich.
Die leichte und leistungsstarke Motorkombination sorgte für ein hohes „Schub-Gewichts-Verhältnis“ und sorgte nicht nur für hohe Geschwindigkeit, sondern auch für scharfe Kurvenfahrten. Es war ein ideales Flugzeug für den Nahkampf.
Die F-16 wurde entwickelt, um einer Kraft von 9 G standzuhalten. Mit anderen Worten: Wenn das Flugzeug beschleunigt, könnte eine Waage, die am Boden ein Kilogramm wiegt, im Inneren des Flugzeugs plötzlich auf 9 Kilogramm anwachsen.
Das Fliegen mit hohen G-Kräften kann sowohl für die Flugzeugzelle als auch für den Piloten eine enorme Belastung darstellen.
Der Cockpitsitz der F-16 lässt sich zurücklehnen, um dem Piloten zu helfen, in Kurven mit hohem G das Bewusstsein zu bewahren.
Dies trägt dazu bei, einige Auswirkungen auf den Piloten zu reduzieren.
Jeff Bolton ist ein Luftfahrtjournalist, der zweimal mit der zweisitzigen Version der F-16 geflogen ist, die sowohl für die Pilotenausbildung als auch für Spezialmissionen eingesetzt wird.
„Das Flugzeug ist wie ein Handschuh. Wenn man einsteigt, ist es im wahrsten Sinne des Wortes, als würde man einen ledernen Fahrhandschuh tragen“, sagt Bolton und fügt hinzu:
„Ich bin fast 1,9 Meter groß, daher war es für mich sehr eng, aber ich konnte meinen Sitz trotzdem ganz nach unten klappen und meine Hand in die Mitte von Helm und Haube legen. Ich denke, dann versteht der Körper.“ dass es das Flugzeug trägt.
Das Cockpitdesign der F-16 geht weit über einen Liegesitz und gutes Aussehen hinaus.
Die Konstrukteure des Flugzeugs ersetzten den Steuerknüppel zwischen den Beinen des Piloten, eines der häufigsten Merkmale von Kampfflugzeugen seit dem Ersten Weltkrieg.
Stattdessen wurde auf der rechten Seite des F-16-Cockpits ein Joystick-förmiger Controller hinzugefügt, ähnlich wie man ihn in einem Computerspiel-Flugsimulator verwenden würde.
Zumindest in den frühen Exemplaren der F-16 bewegte sich der Controller nicht, als der Pilot Kraft auf ihn ausübte. Dies lag daran, dass die F-16 teilweise von einem Flugcomputer geflogen wurde, der stets kleine Anpassungen an den Steuerflächen des Flugzeugs vornahm.
Dieses System, das wir heute als „Fly-by-Wire“ kennen, wird mittlerweile in vielen modernen Flugzeugen wie der Boeing 777 und dem Airbus A320 eingesetzt.
Es ist sehr angenehm zu fliegen
Auch im geparkten Zustand sah die F-16 futuristisch aus.
In der Luft könnte es selbst bei erfahrenen Piloten ein ganz neues Gefühl erzeugen.
Tim Robinson, ein Experte für militärische Luftfahrt bei der Royal Aeronautical Society in England, sagte: „Es gab Fälle, in denen Piloten einen ‚G-Locking‘ (Ohnmachtsanfall bei hoher G-Kraft) erlebten. Es handelt sich um ein Flugzeug, das Piloten über ihre physiologischen Grenzen hinaus bringen kann.“ Das liegt nicht nur daran, dass es bei 9G wirksam bleiben kann, sondern auch daran, dass es sehr schnell 9G erreichen kann“, sagt er.
Bolton erklärt, dass er genau dies bei einem seiner Flüge mit einer F-16 erlebt habe.
Es reicht aus, sehr wenig Kraft auf den Controller des F-16 auszuüben, damit er reagiert.
Bolton sagt: „Das sind sehr kleine Berührungen, aber als Nächstes haben Sie eine Kraft von 9 G auf Ihrer Brust. Wenn Sie also wie ich 100 Kilo wiegen, multiplizieren Sie dies mit neun. An diesem Punkt bricht die ganze Welt über Ihnen zusammen.“ .“
Die F-16 wird von Piloten im Allgemeinen als sehr einfach zu fliegen beschrieben, teils dank ihres Fly-by-Wire-Systems und teils aufgrund ihres starken Rumpfes mit Flügeln, die eine große Auftriebskraft erzeugen.
Als er zum ersten Mal flog, erinnert sich Bolton daran, wie er eine 360-Grad-Kurve machte, ohne an Höhe zu verlieren, und wie der Fluglehrer neben ihm sagte: „Das war perfekt.“
Bolton sagt, das Flugzeug sei so empfindlich gewesen, dass es „die Köpfe der Ausbilder gegen die Ränder der Kabinenhaube geschleudert“ habe.
„Wildes Wiesel“
John Waters, derzeit Boeing 777-Pilot, begann 2013 mit dem Piloten von F-16 für die US Air Force.
Er flog Bodenangriffsmissionen gegen ISIS in Syrien und trainierte für gefährliche Missionen zur Erkennung bodengestützter Raketenstandorte namens SEAD (Suppression of Enemy Air Defenses), die von Piloten als „Wild Weasels“ bezeichnet wurden.
F-16 können eine Radar-Lenkrakete auf ein feindliches Kampfflugzeug weit außerhalb des Sichtfelds abfeuern, eine Lenkbombe auf ein Ziel am Boden abwerfen und eine Strahlungssuchrakete auf einen feindlichen Radarstandort abfeuern. Darüber hinaus kann er sie alle gleichzeitig ausführen.
„Wenn Sie alle drei gleichzeitig ausführen, führen Sie im wahrsten Sinne des Wortes den Predator Weasel durch“, sagt Waters.
Die Zukunft der F-16
Am Ende seiner Karriere führte Waters auf echten Flugshows Demonstrationsflüge und Kunstflugübungen mit F-16-Flugzeugen durch.
Waters beschrieb den Moment, als er zum ersten Mal das Cockpit der F-16 betrat, gegenüber der BBC wie folgt: „Es war Juli in Phoenix und es waren 48 Grad. Es gab eine große Reizüberflutung. Die Hitze, der Lärm der Düsenflugzeuge.“ .. Sie verwenden ein Flugzeug, das Sie im Simulator nur wenige Male verwendet haben.
Waters sagt, er habe nach etwa 1,5 Kilometern Aufstieg seine Maske fallen lassen und sei schweißgebadet gewesen, sowohl von der Hitze als auch von der Aufregung, die F-16 zum ersten Mal zu fliegen:
„Ich habe mir einen Moment Zeit genommen, um diesen Moment zu genießen. Es fühlte sich unglaublich an, die Leistung zu steigern. Und es war das leistungsstärkste Flugzeug, das ich je geflogen bin.“
Laut Waters ist die Landung der einzige schwierige Teil beim Fliegen der F-16:
„Eine gute Landung ist nicht immer einfach, denn das Flugzeug will weiterfliegen.“
Die F-16 wird derzeit von den Luftstreitkräften der Vereinigten Staaten und einiger NATO-Mitglieder durch die F-35 ersetzt, ein weiteres Kampfflugzeug von Lockheed.
Jeder F-35 kostet mehr als 100 Millionen US-Dollar und ist darauf ausgelegt, feindliche Flugzeuge mit Langstreckenraketen zu zerstören, lange bevor sie vom Radar entdeckt werden.
Eine F-16 ohne Zusatzausrüstung könnte nur ein Drittel dieses Preises kosten.
Im Jahr 2056 sind seit dem Erstflug der F-35 50 Jahre vergangen. Selbst dann besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass F-16 noch irgendwo auf der Welt fliegen werden.
T24
