Die Schlafparalyse (The Nightmare) ist ein Phänomen, das Bilder und Angstgeschichten inspiriert hat. Forscher beginnen zu verstehen, warum Menschen aus Träumen aufwachen, sich nicht bewegen können und manchmal weiterhin halluzinieren.
„Als junges Mädchen hatte ich zum ersten Mal Schlaflähmung. Es war früh am Morgen, ich hatte noch ein paar Stunden Zeit, um aus dem Bett aufzustehen, um zur Schule zu gehen. Ich wachte auf und versuchte, mich im Bett umzudrehen, aber ich konnte mich nicht bewegen , mein ganzer Körper war gelähmt.
Obwohl mein Gehirn wach war, schliefen meine Muskeln noch. Mein Schlafzimmer schrumpfte angeblich, die Wände stürzten auf mich ein und ich hatte Panik. Nach etwa 15 Sekunden war der Zustand der Lähmung vorbei.
Dann fand ich heraus, dass es eine Schlafparalyse war. Dies ist ziemlich üblich, wenn ein Teil des Gehirns wach bleibt, während der Körper dauerhaft gelähmt bleibt. Nach dieser ersten beängstigenden Erfahrung passierte es alle zwei oder drei Nächte und es wurde jedes Mal weniger beängstigend.“
Aber Schlaflähmung kann das Leben noch mehr beeinträchtigen, und einige können sie mit schrecklichen Halluzinationen erleben. Ein 24-jähriger Patient, mit dem ich sprach, sagte über seine Erfahrung, als er 18 Jahre alt war: „Ich wachte auf und konnte mich nicht bewegen. Ich sah eine böse aussehende Gestalt, die sich hinter einem Vorhang versteckte. Sie sprang auf meine Brust. Ich dachte, ich wäre in einer anderen Dimension. Das Schlimmste war, dass ich nicht schreien konnte. „Es war so real.“
Ein altes und weit verbreitetes Phänomen
Neben der Halluzination von Dämonen, Geistern, Außerirdischen, bedrohlichen Eindringlingen, sogar toten Verwandten gibt es auch Menschen, die Teile ihres eigenen Körpers in der Luft schweben sehen oder eine Kopie ihres Körpers neben sich liegen sehen. Einige glauben, dass sie einen Engel gesehen und eine religiöse Erfahrung gemacht haben. Forscher spekulieren, dass diese Halluzinationen einst den Glauben an Hexen in Europa angeheizt haben und sogar hinter einigen zeitgenössischen Entführungsthesen durch Außerirdische stecken könnten.
Es gibt viele bunte Beschreibungen solcher Ereignisse in der Literaturgeschichte. Mary Shelley scheint sich beim Schreiben einer Szene in Frankenstein von einem Gemälde der Schlafparalyse inspirieren lassen zu haben. „Früher war es ein Fall von Retraktion des Auges, aber in den letzten 10 Jahren hat das Interesse zugenommen“, sagt Baland Jalal, ein Schlafforscher an der Harvard University, der 2020 die erste klinische Studie zu Behandlungsmodalitäten abgeschlossen hat.
Jalal ist einer von wenigen Schlafexperten, die den Zustand heute untersuchen. Sie hoffen, ein solideres Bild der Ursachen und Auswirkungen der Schlaflähmung zu liefern und herauszufinden, was sie über die Geheimnisse des menschlichen Gehirns aussagt.
Brian Sharpless, ein klinischer Psychologe, der heute als Gastprofessor am St. Mary’s College in Maryland tätig ist, enthüllte 2011 in seiner umfangreichen Arbeit an der Pennsylvania State University die Prävalenz von Schlaflähmung. Die Studie zeigte, dass etwa 8 Prozent der Erwachsenen von diesem Phänomen betroffen sind, wobei diese Rate bei Universitätsstudenten auf 28 Prozent und bei Psychiatriepatienten auf 32 Prozent ansteigt.
Ursache der Schlaflähmung
Obwohl sich einige nach der Erfahrung dieser Situation übernatürlichen und sogar paranormalen Erklärungen zuwenden, sagt Jalal, dass der Grund viel einfacher ist. Nachts durchläuft unser Körper vier Schlafphasen. Das letzte Stadium wird als Schlaf mit schnellen Augenbewegungen oder „REM“ bezeichnet. Dies ist, wenn wir träumen. Während REM lähmt das Gehirn die Muskeln, vermutlich um uns daran zu hindern, auf Träume zu reagieren und uns selbst Schaden zuzufügen.
Aber manchmal (Wissenschaftler sind sich immer noch nicht sicher, warum) tritt der sensorische Teil des Gehirns früh aus der REM-Phase aus, wodurch Sie sich wach fühlen. Der untere Teil des Gehirns befindet sich immer noch in REM und sendet weiterhin Neurotransmitter, um Ihre Muskeln zu lähmen.
„Der sensorische Teil des Gehirns wird aktiv“, sagt Jalal. „Man wacht geistig und wahrnehmungsmäßig auf, ist aber körperlich immer noch gelähmt.“
Aber für einige Pechvögel kann dies zu ernsthafteren Problemen führen. Die Forschung von Sharpless ergab, dass zwischen 15 und 44 Prozent der Menschen, die unter Schlafparalyse leiden, „klinisch signifikante Belastungen“ erfahren.
Die Probleme ergeben sich oft eher aus unserer Reaktion auf die Schlaflähmung als aus der Situation selbst.
Den ganzen Tag über machen sich die Patienten Sorgen, wann der nächste Anfall kommt.
Espie sagt, dass dies zu einer Art Panikattacke führen kann. In den wichtigsten Fällen kann Schlaflähmung ein Zeichen von Narkolepsie sein.
Narkolepsie ist eine wichtigere Störung, bei der das Gehirn die Schlaf- und Wachmuster nicht regulieren kann und die Person dazu führt, zu unpassenden Zeiten einzuschlafen.
Behandlung
Der gebräuchlichste Ansatz zur Behandlung von Schlaflähmung ist edukativ: Den Patienten wird einfach erklärt, wie die Erkrankung auftritt, und ihnen wird versichert, dass sie nicht in Gefahr sind.
Manchmal wird eine Form der Meditationstherapie verwendet. Ziel ist es, die Aufregung des Patienten vor dem Zubettgehen zu reduzieren und ihn zu trainieren, ruhig zu bleiben, wenn eine Schlaflähmung auftritt.
In schwerwiegenderen Fällen können Medikamente verabreicht werden, einschließlich selektiver Serotonin-Wiederaufnahmehemmer (SSRIs), die normalerweise zur Behandlung von Depressionen eingesetzt werden, aber als Nebenwirkung den REM-Schlaf unterdrücken.
Die dramatischsten und langanhaltendsten Episoden der Schlaflähmung sind diejenigen, die mit lebhaften Halluzinationen einhergehen. Während diese Anlass zur Sorge geben können, glauben Wissenschaftler auch, dass sie uns wertvolle Informationen über das menschliche Gehirn liefern.
Das Gehirn schafft seine eigene Erklärung
Wenn Sie in eine Schlaflähmung geraten, beginnt der motorische Kortex Ihres Gehirns, Signale an den Körper zu senden und ihm zu sagen, dass er sich bewegen soll. Aber die Muskeln sind gelähmt, sodass das Gehirn keine zufälligen Feedback-Signale zurückerhält. „Es gibt eine Dissonanz … das Selbst ist fragmentiert, korrumpiert“, sagt Jalal.
Infolgedessen „füllt das Gehirn die Lücke“ und schafft seine eigene Erklärung dafür, warum sich die Muskeln nicht bewegen können.
Deshalb sitzt in vielen Halluzinationen ein Wesen auf deiner Brust oder drückt deinen Körper regelrecht nach unten.
Dies verstärkt die Vorstellung, dass das menschliche Gehirn eine „Geschichten erzählende Maschine“ ist, die unter evolutionistischen Wissenschaftlern beliebt ist.
Es fällt uns schwer, die Tatsache zu akzeptieren, dass ein Großteil der Welt zufällig ist, und so erfinden unsere Gehirne dramatische Erzählungen, um im Alltäglichen einen Sinn zu finden.
Christopher French, Leiter der Forschungseinheit für Anomaliepsychologie an der Goldsmiths University of London, hat mehr als ein Jahrzehnt damit verbracht, mit Menschen zu sprechen, die diese Halluzinationen auf der ganzen Welt erlebt haben, und aufzuzeichnen, was sie sehen. „Es gibt gemeinsame Themen, aber auch sehr viel Eigenart, Variabilität“, sagt French.
Halluzinationen werden stark von der Kultur beeinflusst. Während Sie in einem Teil Kanadas eine „alte Hexe“ sind, die auf Ihrer Brust sitzt, beschreiben Mexikaner einen „toten Mann“, der auf ihrer Brust liegt, beschreiben Türken eine mysteriöse und gespenstische Kreatur, „Nightmare“; Italiener halluzinieren auch oft Hexen.
Dies verstärkt die Vorstellung, dass Menschen soziale Tiere sind, die stark von Kultur und Erwartungen beeinflusst werden.
Angst vor Kultur
Jalal verglich die Symptome in Dänemark und Ägypten unter Freiwilligen mit vergleichbarer Alters- und Geschlechtsverteilung und stellte fest, dass es eine kulturelle Kluft in der Art und Weise gab, wie sich Schlaflähmung manifestierte. Ägypter hatten viel häufiger eine Schlafparalyse als Dänen (44 Prozent gegenüber 25 Prozent) und hatten eher eine übernatürliche Erklärung dafür.
Laut Jalals Theorie führt die Angst vor dem Übernatürlichen dazu, dass Menschen mehr Angst vor Schlaflähmung haben, und diese Angst erhöht die Möglichkeit dieses Phänomens als Indikator für die enge Verschmelzung zwischen Geist und Körpermitte.
„Wenn Sie Angst und Anspannung erleben, wird Ihr Schlafmuster stärker moduliert, sodass Sie wahrscheinlicher eine Schlaflähmung haben“, sagt er.
„Nehmen wir an, deine Großmutter hat zu dir gesagt: ‚So sieht die Kreatur aus, sie kommt nachts und greift dich an.‘ Und diese Angst erregt dich sehr, die Schreckenszentren deines Gehirns sind sehr wachsam. Und dann merkst du das während REM-Schlaf, „Etwas läuft schief, ich kann mich nicht bewegen.“ Du hast das Gefühl, dass die Kreatur hier ist.
„Es scheint, dass Kultur wirklich diese auffallende Wirkung haben kann.“
T24